[한국M&A경제] 불가리스 논란에 휩싸인 남양유업이 결국 사모펀드 한앤컴퍼니에 매각된다. 

27일 전자공시시스템에 따르면 남양유업은 보유한 주식 전부를 한앤컴퍼니에 양도하는 계약을 체결했다. 남양유업이 오는 8월 31일까지 한앤컴퍼니에 37만 8,938주를 3,107억 2,916만 원에 넘기면 한앤컴퍼니는 남양유업의 최대주주로 올라선다.

한앤컴퍼니는 남양유업을 최종 인수한 후 기업 체질 개선과 경쟁력 강화를 위한 투자에 주력할 계획이다. 

◇회장직 사퇴로 이어진 불가리스 논란

M&A 업계는 남양유업이 매각을 결정한 데에는 최근 불거진 불가리스 논란에 따른 책임으로 보고 있다. 남양유업은 지난달 13일 한국의과학연구원 주관으로 열린 ‘코로나 시대 항바이러스 식품 개발’ 심포지엄에서 “불가리스 제품이 코로나19를 77.8% 저감하는 효과를 확인했다”며 “발효유 완제품이 코로나19 바이러스에 효과가 있음을 국내 최초로 규명했다”고 강조했다.

남양유업의 이 같은 발표에 편의점은 물론 마트, 쇼핑몰 등 곳곳에 불가리스 대란이 일어나기도 했다.

그러나 일부 전문가와 정부기관 등으로부터 의문이 제기됐다. 질병관리청은 “남양유업의 연구는 바이러스 자체에 제품을 처리해 얻은 결과”라며 “인체에 바이러스가 있을 때 이를 제거하는 기전을 검증한 것이 아니기 때문에 실제 효과가 있을지 예상하기 어렵다”고 밝혔다.

식품의약품안전처도 “남양유업이 해당 연구와 심포지엄 개최에 개입한 점을 확인했다”며 「식품표시광고법」 위반 혐의로 남양유업을 고발 조치했다. 현재 남양유업은 해당 혐의와 관련해 경찰 수사를 받고 있으며 세종시는 남양유업 세종공장에 2개월 영업정지 처분을 사전 통보했다.

그럼에도 남양유업의 불가리스 사태는 걷잡을 수 없이 번졌다. 일각에서는 “코로나 불안 심리를 악용한 마케팅”이라며 남양유업 불매운동으로 이어지기도 했다.

결국 홍원식 남양유업 전 회장이 일선에서 물러났고 경영권도 자녀에게 물려주지 않겠다고 발표했다. 

◇사모펀드 매각, ‘득’일까 ‘실’일까?

한편 홍 전 회장의 발언으로 문제는 일단락된 듯 보인다. 그러나 남양유업이 한앤컴퍼니에 매각되자 일부 소비자는 좋지 않은 시선을 보내고 있다. 매각보다는 이미지 쇄신이 우선이라는 목소리도 나오고 있다. 

한앤컴퍼니는 MBK파트너스, IMM프라이빗에쿼티와 함께 국내 대표 사모펀드 운용사다. 모건스탠리 PE 부문 아시아 최고투자책임자(CIO)를 역임한 한상원 대표가 2010년 설립했다. 

한앤컴퍼니는 그동안 볼트온(Bolt-on) 전략으로 제조업 투자에 경쟁력을 쌓아 왔다. 특히 2013년 경영난에 허덕이던 웅진식품을 1,150억 원에 인수했고 기업가치 제고에 집중했다. 그 결과 2018년 대만 유통기업 퉁이(統一)그룹에 웅진식품을 2,600억 원에 넘기며 100% 이상의 차익을 남기기도 했다. 

지난해에는 대한항공의 기내식 기판사업을 9,906억 원에 인수하며 포스트 코로나에 대비한 역량 키우기에 나섰다는 평을 받고 있다. 

한상원 대표가 방상훈 조선일보 사장의 사위로 알려진 만큼 갑질 논란에서도 자유롭지 못할 것으로 보인다.

앞서 조선일보는 지난 2018년 방상훈 사장의 손주가 50대 사택 운전기사에게 폭언과 해고 협박 발언한 사실이 알려지면서 갑질 논란에 휩싸인 바 있다. 

남양유업 역시 2013년 지역 대리점 물건을 강매한다는 내용의 녹취록이 공개됐고 소비자 불매운동으로 이어지면서 한차례 위기를 맞았다. 여기에 외조카 황 모 씨의 마약 범죄 혐의까지 알려져 기업 이미지에 큰 타격을 입었다. 

업계 관계자는 “오래된 기업의 조직문화는 하루아침에 이뤄지거나 변화되는 게 아니다”며 “주인이 바뀐다고 해서 그동안 남양유업이 깎아버린 기업 이미지는 바뀌지 않을 것”이라고 말했다. 또 “사명을 바꾸는 것만으로는 이미지 쇄신에 도움이 되지 않을 것”이라며 “최악의 상황으로 치달은 남양유업 이미지를 개선하기 위한 전략이 필요하다”고 강조했다. 

[한국M&A경제=염현주 기자] yhj@kmnanews.com

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