[한국엠엔에이경제신문] SK(회장 최대원)가 올해 첫 투자처로 글로벌 수소기업을 선택하면서 ESG(환경∙사회∙지배구조) 투자 핵심 영역이자 차세대 ‘꿈의 에너지’로 주목받고 있는 수소 사업 본격화에 나선다.

SK와 SK E&S(대표 추형욱)는 업계 최고 수준의 핵심 기술력으로 글로벌 수소시장을 선도하고 있는 미국 플러그파워(Plug Power)의 지분 9.9%를 확보하고 최대주주로 올라선다고 7일 밝혔다. 이번 투자는 SK와 SK E&S가 각각 8,000억 원을 출자해 약 1조 6,000억 원(약 15억 달러)을 공동 투자하는 방식으로 이뤄졌다.

1997년 설립된 플러그파워는 수소사업 밸류체인 내 차량용 연료전지(PEMFC), 수전해(물에 전력을 공급해 수소를 생산하는 기술) 핵심 설비인 전해조, 액화수소플랜트 및 수소 충전소 건설 기술 등 다수의 핵심 기술을 보유하고 있다. 매년 약 50% 수준의 높은 매출 성장세를 기록하고 있다. 지난해 말 기준 시가총액은 약 16조 원에 달한다.

플러그파워는 수소를 연료로 사용하는 지게차와 트럭 등 수소 기반 모빌리티 사업 역량도 보유하고 있다. 아마존(Amazon), 월마트(Walmart) 등 글로벌 유통기업에 독점적으로 수소지게차를 공급하는 등 미국 전체 수소 지게차 공급 시장을 사실상 독점하고 있는 것이나 마찬가지다.. 최근에는 미국 전역에 구축된 수소 충전소 네트워크를 활용해 중대형 트럭시장에 진출했다. 드론, 항공기, 발전용 등으로 수소 연료전지의 활용을 다각화하고 있다. 수소 생태계 구축에 적극적인 유럽 시장으로의 사업 확장을 추진하고 있어 향후 고성장이 예상되고 있다.

올해 하반기에는 미국 뉴욕주에 연간 1.5GW(기가와트)의 세계 최대 규모 연료전지 생산 공장을 완공하고 본격 생산에 돌입한다. 이를 통해 플러그파워의 핵심 제품인 연료전지 및 수전해 설비의 생산단가를 획기적으로 낮추고 원가 경쟁력을 확보해 글로벌 리더로서 입지를 공고히 할 것으로 전망된다.

SK는 이번 투자로 플러그파워의 최대주주 지위를 확보한 만큼 양사간 시너지를 통해 아시아 수소 시장의 리더십 확보에 박차를 가한다는 방침이다. 국내에서는 플러그파워의 기술력을 활용해 SK가 구상하고 있는 수소 생태계 조성을 앞당기면서 중국과 베트남 등에서 SK그룹이 보유한 네트워크를 활용해 신규 사업 개발 기회를 선점한다는 전략이다. 이를 위해 SK는 플러그파워와의 합작법인 설립을 통해 아시아 수소 시장에 공동 진출하는 등 사업모델을 구체화해 나갈 계획이다.

SK 관계자는 “SK그룹이 보유한 사업 역량과 다양한 외부 파트너십을 결합해 글로벌 수소시장에서의 영향력을 지속적으로 키워나갈 방침”이라며 “한 발 앞서 친환경 수소 생태계를 조성함으로써 ESG 경영 선도 기업으로 자리매김 할 것”이라고 전했다.

[한국엠엔에이경제신문=강철현 기자] kch@kmnanews.com

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